Funkcionalna hrana ima dvojnu ulogu - služi kao hrana i kao lijek.
Iako je funkcionalna hrana novi industrijski trend, ona je u kineskoj tradicionalnoj medicini poznata već 1000 godina prije Krista. Danas se najviše funkcionalnih proizvoda proizvodi u Japanu, gdje postoji i zakonska regulativa za ovu vrstu proizvoda. Ideja funkcionalne hrane je u Japanu prvi puta promovirana 1984. godine, dok je na europskom tržištu prisutna od sredine 90-ih godina 20. stoljeća.
Prema nekim istraživanjima provedenim u različitim europskim zemljama, većina potrošača ne poznaje izraz "funkcionalna hrana", ali većina ispitanika podržava obogaćivanje hrane funkcionalnim sastojcima (vitaminima, mineralima, dijetalnim vlaknima...). Prihvaćanje takve hrane prije svega ovisi o upućenosti potrošača te o svijesti o korisnom utjecaju pojedinog sastojka na zdravlje. Ipak, potrebno je napomenuti, kako je prehrana samo jedan od čimbenika, koji utječu na zdravlje pojedinaca. Naime, velik utjecaj na zdravlje i opće stanje organizma imaju i pušenje, količina tjelesne aktivnosti te stres.